Au début des années 80, la région du Saguenay–Lac-Saint-Jean vivait des problèmes économiques majeurs.
Elle souffre de sa forte dépendance envers quelques multinationales et d’une économie locale reposant surtout sur l’industrie de l’aluminium, la foresterie et l’hydroélectricité. Quand les entreprises de ces secteurs réduisaient leurs activités, l’impact était immédiat sur l’ensemble de la région.
Les acteurs économiques décident de passer à l’action; il faut diversifier l’offre industrielle et économique.
C’est dans cet esprit qu’on a organisé, en 1984, un sommet socio-économique régional. L’un des objectifs était de développer de nouvelles activités, notamment dans le tourisme.
Les élus ont alors choisi de miser sur le vélo. C’est dans ce contexte qu’est née la Véloroute des Bleuets, conçue comme une nouvelle avenue de développement touristique pour la région.
La piste cyclable a finalement été complétée dans les années 1990 et est aujourd’hui une boucle d’environ 256 kilomètres. Elle est considérée comme l’une des pistes cyclables les plus connues du Québec, un moteur touristique important pour la région et un exemple réussi de reconversion économique par le tourisme actif.
Chaque année, des milliers de cyclistes viennent la parcourir et s’arrêtent dans les villages autour du lac, générant des retombées pour les gîtes, les restaurants et les commerces locaux.
Un premier Sommet du vélo
Plus de 40 ans plus tard, un premier Sommet vélo au Saguenay–Lac-Saint-Jean aura lieu à Alma.
Le 16 avril prochain, sous le thème « Rassembler. Comprendre. Avancer. », cet événement réunira des représentants du monde municipal, de l’industrie touristique, des organisations régionales ainsi que des partenaires corporatifs.
Ces nombreux acteurs, qui ont contribué au développement de ce projet structurant, sont appelés à réfléchir à l’impact du vélo sur le développement économique et social de la région.
«Cette journée permettra de mieux comprendre le rôle et l’apport de chacun des partenaires dans ce que l’on appelle aujourd’hui l’expérience vélo Saguenay–Lac-Saint-Jean, tout en amorçant une réflexion commune vers les prochaines étapes de développement à l’horizon 2030», suggèrent les organisateurs.
«En misant sur une approche globale qui englobe le vélo récréatif, compétitif et touristique
— qu’il soit de route, de montagne ou de gravier — le Sommet souhaite favoriser une vision concertée du vélo comme levier de développement régional.»
Une conférence de Guillaume Lavoie
Les organisateurs ont aussi pensé inviter Guillaume Lavoie, l’expert en «Véloconomie», pour une conférence qui permettra de penser le vélo en termes d’activités et de retombées économiques.
Cette conférence a été présentée un peu partout au Québec, mais elle le sera pour la première dans sa région natale, dit-il fièrement .
Entrepreneur en politiques publiques et chargé de cours, le conférencier s’intéresse notamment aux affaires urbaines et à l’économie collaborative.
«Si en 1984 certains se demandaient comment le vélo pouvait être considéré comme une activité économique, en 2026 cette conférence démontrera par des exemples concrets les nombreux bénéfices du vélo pour les régions et les organisations qui en ont fait le choix», résume-t-on pour mettre la table.
Bref, ce sommet permettra de se replonger dans les motivations premières qui ont mené à la création de la Véloroute des Bleuets. Plus de quarante ans après la crise qui a inspiré ce projet, le vélo demeure l’un des plus beaux symboles de la capacité de la région à se réinventer.
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